Il est presque trois heures du matin. Je suis assis dans un bar quelque part dans le Haut Atlas qui, pour une raison que j’ignore, est encore ouvert. Dehors, il fait un froid glacial, tout est trempé, et autour de moi se trouvent une vingtaine de cyclistes venus du monde entier, tous en train de penser la même chose : surtout ne pas retourner là dehors.
Quelques jeunes nous servent du thé et ont allumé un feu. Des braises rouges, du thé marocain et cette sensation que le monde extérieur est particulièrement hostile cette nuit. Il ne faut surtout pas trop s’installer confortablement, sinon on ne repartira jamais.
C’est la première nuit de l’Atlas Mountain Race 2026, et elle est brutale. De la pluie depuis le départ, du brouillard, des températures négatives. Dans le premier col, la descente était pire que la montée. Des nids-de-poule invisibles dans le brouillard jusqu’au dernier moment, et un froid qu’aucune couche de vêtements ne semblait pouvoir combattre. Et ce n’était que le début.
Qu’est-ce que l’Atlas Mountain Race ?
L’Atlas Mountain Race est une course de bikepacking en autonomie à travers le Maroc. Environ 1 400 kilomètres et près de 25 000 mètres de dénivelé positif, de Beni Mellal jusqu’à Essaouira, en traversant les pistes non goudronnées héritées de l’époque coloniale, les gorges de l’Anti-Atlas et des oasis cachées.
Pas d’équipe, pas de voiture suiveuse, aucune assistance extérieure. Seulement vous, votre vélo et la trace GPS. Trois checkpoints avec des barrières horaires strictes. Si vous arrivez trop tard, la course s’arrête là.
Le parcours est l’œuvre de Nelson Trees, inspiré par son expérience de la Transcontinental Race et par l’héritage de Mike Hall. L’édition 2026 était la sixième — et probablement la plus difficile. Le Maroc venait tout juste d’annoncer la fin d’une sécheresse de sept ans, avec des précipitations 95 % supérieures à celles de l’année précédente.
Résultat : neige sur le Tizi N’Ait Imi, point culminant du parcours classique à 2 910 mètres, complètement fermé cette année. Des oueds en crue dans les gorges du M’Goun, des routes coupées et un itinéraire modifié plusieurs fois. Les célèbres Gorges du M’Goun, habituellement connues pour leurs traversées de rivière à hauteur de genoux, étaient devenues un torrent déchaîné. Les 300 premiers kilomètres du parcours étaient entièrement nouveaux.
Voyager lentement
J’ai voyagé sans prendre l’avion, en train, ferry, bus et vélo, avec mon ami Arnaud. Depuis le sud de l’Allemagne jusqu’à Marseille via Mulhouse en train, puis ferry vers Tanger et enfin bus et vélo à travers le Maroc.
Les journées passées à Fès et Chefchaouen étaient déjà une aventure en elles-mêmes : la médina incroyable, la première omelette marocaine, les premières rencontres avec l’hospitalité locale.
Nous avons pris notre temps avant le départ. Avec le recul, je suis heureux de l’avoir fait. Ce voyage lent m’a permis de me mettre au rythme du Maroc, de sa cuisine, de sa langue, de ses habitants. Mais ce qui allait suivre était encore d’un autre niveau.
La première nuit après le départ : ce qui tient… et ce qui ne tient pas
Départ à Beni Mellal à 17 heures, sous la pluie. Dès les premières heures, j’ai eu des problèmes d’estomac. Avec les déviations et modifications de parcours, il y avait environ 380 kilomètres jusqu’au premier checkpoint au lieu des 270 habituels, principalement sur route.
Très vite, il est devenu évident que cette nuit serait un véritable test matériel dans des conditions extrêmes. D’abord la pluie, puis le gel et enfin les températures négatives. Les gants gelaient sur le cintre. Un participant aurait même uriné sur sa roue libre parce que la graisse avait gelé. Dans les cols, de la glace se formait sur la route.
Je me suis arrêté dans deux bars restés ouverts toute la nuit. Dans le second, à quatre heures du matin, j’ai essayé de repartir. Impossible de me remettre sur le vélo et de replonger dans la nuit glaciale. J’ai donc passé encore quelques minutes à me réchauffer avant de finir par dormir deux heures et demie dans mon sac de couchage, au moment où il faisait le plus froid.
Le lendemain matin, j’ai fait le point.
Ma lampe Supernova M99 DY Pro avec feux de route a clairement été l’une des grandes gagnantes de cette nuit. Sous la pluie, dans le brouillard et l’obscurité, elle a été un atout énorme. La cagoule, le pantalon de pluie et les chaussettes imperméables ont aussi parfaitement rempli leur rôle.
Les échecs ? Les gants. J’en avais emporté trois paires, et les trois ont échoué. Après trente minutes sous la pluie, les gros gants étaient complètement trempés. Les surmoufles étaient si froides qu’il devenait impossible de bouger les doigts. Finalement, j’ai roulé avec ma dernière paire de gants en mérinos, heureusement restée sèche.
Mon système de navigation a également posé problème. Le Coros a planté plusieurs fois et l’iPhone utilisé en secours était inutilisable sous la pluie. Je me suis promis une chose : la prochaine fois, deux GPS dédiés.
Tempête en montagne
8 février, un peu avant cinq heures du matin. Nous étions au pied de la montagne qui menait au premier checkpoint. Et nous ne sommes pas montés.
« Ma course s’arrête ici. Nous ne monterons plus là-haut. Le vent est extrêmement fort et beaucoup trop dangereux. On se fait presque éjecter de la route. Nous sommes une dizaine à avoir pris la même décision. J’avais promis de ne prendre aucun risque, et c’est ce que je fais. » — Message vocal, 8 février, 5h47
Des rafales dignes d’un ouragan à 1 600 mètres d’altitude. Il aurait fallu pousser le vélo pendant des kilomètres à deux kilomètres heure, sans aucune chance de passer la barrière horaire. C’était tout simplement trop dangereux.
Puis un message est arrivé : Nelson mettait en place une déviation. Le parcours était modifié et nous étions de nouveau en course.
Le soulagement a été immense. Mais la route de déviation était elle aussi terrible : deux grands massifs à franchir et, entre eux, une immense plaine balayée par un vent violent. Soixante à soixante-dix kilomètres de vent de face. Le sable frappait le visage, le corps et le vélo comme du papier abrasif. Il volait à l’horizontale à près de 100 km/h. Parfois j’avançais à 16 km/h. Puis 9. Puis 5. Impossible d’aller plus vite.
À travers le désert de pierre
Le troisième jour, le vent est tombé. Et le Maroc a montré un tout autre visage.
Mon premier lever de soleil en Afrique. Je suis plutôt un homme des couchers de soleil, mais celui-ci était quelque chose d’unique.
Ma première nuit à dormir dehors. Trouver un endroit pour bivouaquer n’a pas été simple : trop de chiens au premier endroit, leurs aboiements dans la nuit et leurs yeux brillants dans l’obscurité n’étaient pas très rassurants.
Quelques kilomètres plus loin : le silence absolu. Quelque part à 1 400 mètres d’altitude, sans vent, sans bruit, sans rien. Au-dessus de moi, le ciel étoilé marocain légendaire.
Le lendemain matin, alors que je poussais mon vélo dans une pente à 20 %, un moment de trail magic incroyable est apparu.
« En bas de la montée, littéralement au milieu de nulle part, il y a trois gars qui distribuent du thé et des pâtisseries. Et l’un d’eux vient juste d’allumer un petit feu. Je n’ai aucune idée de savoir s’ils vivent ici, mais ils nous attendaient. On ne peut pas rêver meilleur trail magic. » — Message vocal, 9 février, 8h35
Puis vient la fameuse section de 100 kilomètres entre Kalaat M’Gouna et Afra. Une ancienne piste tracée à travers un réseau de canyons. Aucun ravitaillement, une chaleur écrasante, après trois jours de pluie et de froid : le contraste était total.
Depuis les sommets enneigés du Haut Atlas, le parcours plongeait dans le désert minéral de l’Anti-Atlas, où des formations rocheuses rouge brun surgissent du sol et où les montagnes prennent des teintes roses, rouges et orangées selon l’heure du jour. Entre ces paysages arides apparaissaient régulièrement des vallées oasis fertiles, des palmiers-dattiers et des villages berbères — de véritables îlots verts dans un décor austère presque lunaire.
Pour moi, c’était l’une des plus belles sections de toute la course.
Ensuite est arrivée une longue ascension routière de nuit, avec des camions, des falaises de chaque côté et le vent qui sifflait dans les gorges. Certains participants ont poussé leur vélo pendant toute la montée, durant près de deux heures.
Les rencontres
Ce qui reste de l’Atlas Mountain Race, ce sont les levers et couchers de soleil sur l’Atlas, les nuits silencieuses dans le désert, les paysages. Mais surtout les gens.
« Aujourd’hui, un petit garçon se tenait au bord de la route, peut-être âgé de deux ou trois ans. Aucun sourire, aucune expression, complètement immobile, avec une main levée en signe de victoire. Quand je lui ai fait signe, il a répondu, mais sans sourire. » — Message vocal, 9 février, 19h19
À Afra, un enfant de trois ans a attrapé un morceau d’omelette dans mon assiette. Son père est intervenu, tout le monde a ri, le petit s’est mis à pleurer. Je me suis simplement dit : peut-être qu’il avait faim.
Les Marocains connaissaient la course. Ils pouvaient citer les clubs de Bundesliga : Bayern Munich, Dortmund, Leverkusen… Dans un bar, le serveur a sorti son téléphone avec le tracker de la course ouvert, a zoomé sur la carte et m’a montré mon propre point GPS. « Christian ? » Cela semblait lui faire plaisir.
Au milieu de la nuit, des stands à espresso installés le long de la route proposaient biscuits, dattes et Coca-Cola. La police nous a accompagnés toute la première nuit, avec une voiture à chaque intersection.
Un participant polonais avait même appris le dialecte berbère grâce à des cours vidéo en ligne spécialement pour l’AMR. À Afra, il a reçu une omelette gratuitement et un vieil homme est parti lui chercher des oranges pour les déposer sur sa table. Ce niveau de préparation permet des rencontres complètement différentes.
Mais il y avait aussi une autre réalité. Afra m’a marqué. Un endroit rude, délabré, où les infrastructures semblaient quasiment inexistantes. Des maisons inachevées, des déchets partout dans le paysage, des enfants demandant de l’argent. Un commerçant a ouvert sa maison personnelle aux participants afin qu’ils puissent utiliser les toilettes. Ces contrastes — l’hospitalité et la pauvreté côte à côte — rendent le Maroc profondément complexe.
Le tournant
Au CP2, un jeune Allemand a abandonné parce que les muscles de son cou étaient devenus aussi durs que du béton et qu’il ne pouvait plus maintenir sa tête droite : le fameux Shermer’s Neck. Eoghan, venu d’Irlande, a lui aussi arrêté à cause de douleurs liées à la selle.
Les raisons d’abandonner ne manquaient pas. Pendant que j’étais assis au checkpoint, d’autres participants commandaient des taxis, épuisés, prêts à rentrer.
Pour la première fois, j’ai fait un bilan honnête. Mon corps tenait étonnamment bien, à part quelques irritations liées à la selle. Mais je n’avais jamais trouvé le bon rythme. J’essayais de me forcer à dormir, sans y parvenir. Je ne pouvais pas continuer comme ça encore deux ou trois jours.
Les calculs étaient simples : une journée complète d’effort intense pour arriver seulement deux heures avant la barrière horaire. J’ai compris qu’il m’était impossible de repartir après seulement trois heures de sommeil. J’étais trop lent pour espérer atteindre le CP3 dans les temps, et dormir moins n’était pas envisageable.
J’ai donc pris une décision : dormir, repartir le lendemain matin et continuer en mode voyage. Profiter des moments forts — l’Old Colonial Road, les oasis, les montagnes — et terminer mon aventure au CP3 de Tafraout.
La course la plus difficile que j’aie jamais faite. Je n’étais plus dans les délais, mais j’ai continué à rouler.
Après six heures de sommeil au CP2 et un vrai petit-déjeuner accompagné d’amlou marocain, une découverte incroyable, je me sentais étonnamment bien.
Et Arnaud ? Je ne l’avais pas revu depuis la première heure de course. Il était quelque part devant, juste devant le « snail », ce point GPS qui avance à vitesse constante et matérialise la barrière horaire.
L’Old Colonial Road
Après le CP2, à l’Auberge des Étoiles d’Aserraragh, le parcours plongeait d’abord dans la palmeraie d’Aguinane, une oasis verdoyante nichée entre d’immenses parois granitiques.
Puis pendant des heures, la trace suivait une vaste vallée encaissée, traversant canyons, lacets, oueds asséchés et petits villages berbères isolés. Des suricates traversaient la piste, des chameaux se tenaient au bord du chemin.
Puis vint Tagmout, où nous attendaient probablement les meilleurs hôtes de toute la course.
Je roulais désormais avec Jose et Cristina, deux Espagnols déjà croisés lors d’autres événements. Cette nuit-là, nous avons dormi chez un couple âgé qui tenait une petite auberge. Ils nous ont préparé un incroyable tajine, donné des oranges et de l’eau, tout en nous demandant sans cesse si tout allait bien.
Dehors, le village semblait très pauvre. Des maisons délabrées, des déchets partout, des chiens dans la poussière — et parmi eux des chiots qui inspiraient immédiatement de la compassion.
Quand je me suis arrêté, la mère des petits chiens s’est approchée de moi comme pour demander quelque chose à manger. À l’intérieur pourtant, la maison de nos hôtes était impeccable : chambres propres, salles de bain correctes. Encore un contraste frappant.
La section entre Tagmout et Issafen — l’Old Colonial Road — est la pièce maîtresse de l’AMR. Une ancienne piste coloniale construite à la main dans les montagnes marocaines. Nelson la considère comme sa section préférée.
Nous avons mis toute la journée pour la traverser, de 8h30 à 17h. Cette piste est longue, technique mais étonnamment roulante. À deux endroits, la route s’était complètement effondrée : il fallait descendre le vélo trois mètres plus bas puis le remonter de l’autre côté.
À éviter de nuit… même si certains l’ont fait malgré tout.
Le groupe des voyageurs
Après l’Old Colonial Road, je me suis retrouvé dans un groupe improbable formé par hasard. Nous roulions ensemble, mangions ensemble, bivouaquions ensemble. C’étaient de très beaux moments.
Koen, un Belge de 63 ans probablement le plus âgé des participants, a fêté son anniversaire sur l’Old Colonial Road. Andrea, Milanais de 46 ans et entraîneur de rugby, fumait des cigarettes entre deux efforts et devenait ami avec chaque serveur en moins de trois minutes. Michela, également de Milan, bike messenger, descendait plus vite que nous tous. Seun, Anglais de 27 ans atteint de diabète, gérait sa glycémie avec une énorme boîte de faux serpents Haribo. Et moi.
Un groupe hétéroclite qui s’est trouvé naturellement.
C’est ce que j’aime dans cette communauté : rencontrer des gens venus du monde entier, rouler ensemble pendant quelques heures, partager nourriture et histoires, puis repartir avec des amis pour la vie.
En dehors du mode course, nous avions le temps pour des rencontres que nous aurions manquées autrement. À 1 500 mètres d’altitude, nous avons rencontré des bergers en train de charger leurs moutons dans un camion. Nous avons partagé des sardines et du pain, ils nous ont préparé du thé. Ces moments n’existent que lorsqu’on prend son temps.
Les deux derniers jours ont de nouveau été dominés par le vent. Nous poussions parfois les vélos en descente tant le vent de face était fort. C’était difficile et magnifique à la fois.
À l’arrivée au CP3, dans l’hôtel de Tafraout, nous avons enfin retrouvé un peu de diversité dans les repas : pizza, pâtes, salade.
Le dernier matin a offert un final typiquement marocain. Nous avons commandé un taxi pour six personnes et six vélos jusqu’à Essaouira. Il devait partir à 10 heures. Finalement, il est arrivé vers midi — l’heure marocaine.
Puis un taxi est arrivé… un véhicule à peine suffisant pour deux personnes. Finalement, les vélos sont partis dans un pickup et nous dans un autre taxi.
Le chauffeur roulait comme un fou tout en utilisant son téléphone portable. Assis à l’avant, j’espérais simplement arriver vivant.
Ce qu’il reste
Après sept jours et environ 1 000 kilomètres, j’ai mis fin à mon aventure au CP3. Pas de finish officiel. Et pourtant, je suis fier.
Dans ce sport, la réussite et l’échec sont extrêmement proches. Les petites erreurs finissent par s’accumuler. J’avais emporté trop de matériel, voulant être prêt pour toutes les conditions possibles vues les prévisions météo. Mais parfois, les choses ne se passent simplement pas comme prévu.
Physiquement, je me sentais bien. Mais je n’ai jamais trouvé mon rythme. J’essayais de me forcer à dormir, sans succès. Et au final, le vent m’a probablement usé mentalement.
Mais ce qu’il reste dépasse largement le résultat. Les levers de soleil sur l’Atlas. Les nuits étoilées dans le désert. Les montagnes rouges. Les bergers qui nous invitaient à boire le thé. Les tajines et les omelettes. Les enfants au bord de la route. Le groupe avec lequel j’ai partagé les derniers jours. Ce sentiment de liberté et d’indépendance que procure le voyage à vélo avec un équipement minimal.
Et Arnaud ? Dans les derniers jours, je me faisais du souci pour lui. Il roulait juste devant le « snail », tout était extrêmement serré et plus rien ne devait mal tourner.
Il l’a fait. Il a terminé dans les délais, juste avant la soirée des finishers. J’étais heureux pour lui.
AMR 2027 ? Je ne sais pas encore. Mais une chose est certaine : le Maroc ne me quittera pas de sitôt.
Le vélo
Chiru Kegeti Titanium
Fourche suspendue Fox 32 Factory, 100 mm
Transmission Shimano XT mécanique 1×12 avec plateau de 32 dents
Pneus Mezcal 2.25” montés sur jantes aluminium DT Swiss
Moyeu dynamo SON28
Cintre carbone SQLab, selle SQLab et inner bar ends
Poignées Ergon GA3
Tige de selle suspendue Redshift Pro
Les bagages
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Couchage
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Éclairage et électronique
Supernova M99 DY Pro (dynamo)
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